Sur les rives du lac Léman, à Montreux, se dresse une stèle commémorative en l’honneur du Maréchal Mannerheim, héros de la résistance finlandaise contre l’Union Soviétique. La stèle se situe quai des Fleurs, dans le paisible Parc Mannerheim, face au majestueux paysage du lac et des montagnes du Chablais.

Considéré comme le plus grand homme d’Etat finlandais, Carl Gustaf Emil Mannerheim passa les dernières années de sa vie à Montreux.

Le Maréchal Mannerheim, une vie et un destin hors du commun

Né le 4 juin 1867 dans le Grand-Duché de Finlande, qui faisait alors partie de l’Empire russe, Mannerheim fait carrière dans l’armée impériale russe. Il y est plusieurs fois remarqué et promu pour son courage. Au moment de la révolution bolchévique et de l’indépendance de la Finlande en 1917, le général retourne en Finlande. Il devient commandant en chef de l’armée lors de la période trouble de la Guerre Civile qui opposa Blancs et Rouges.

Farouchement anti-communiste, il comprend vite les volontés d’expansion de son puissant voisin. Il prépare la Finlande à résister en cas d’invasion.

La Guerre d’Hiver (1939-1940)

Staline souhaite annexer des territoires finlandais pour créer une zone tampon autour de St Pétersbourg (alors Léningrad). L’Union soviétique attaque la Finlande le 30 novembre 1939 en supposant une guerre éclair. Débute alors la Guerre d’Hiver, épisode douloureux mais héroïque du peuple finlandais.

Fin connaisseur des forces et faiblesses de l’armée russe, les talents tactiques hors pair de Mannerheim se révèlent cruciaux pour l’avenir du pays. En grande infériorité numérique (200 000 soldats contre 1 200 000 côté soviétique), l’armée finlandaise résiste avec courage. Les pertes humaines s’élèvent à 270 000 côté soviétique et seulement 25 000 côté finlandais. La Finlande perd alors 10% de son territoire mais sauve son indépendance.

La Guerre de Continuation (1941-1944)

L’Europe est alors en plein conflit mondial. Les alliances entre l’URSS et les Alliés poussent la Finlande à s’allier à l’Allemagne nazie, pour sauvegarder son indépendance.

La Finlande se trouve prise en tenaille entre l’URSS et le Troisième Reich, qui convoitent l’intérêt stratégique du territoire finlandais.

En juin 1941, l’Allemagne attaque l’URSS. C’est le début du Front de l’Est. Pour la Finlande, c’est la Guerre de continuation, de nouveau contre l’URSS, pour la reconquête de ses territoires perdus.

Les talents politiques, militaires et le courage du Maréchal Mannerheim sauveront une nouvelle fois le pays de l’annexion soviétique.

Polyglotte (en plus de sa langue maternelle le suédois, il parle couramment allemand, russe, français et anglais), il réussit à habilement construire et conserver une certaine neutralité de la Finlande dans le conflit. Il refuse entre autres de participer au siège de Léningrad et la déportation des juifs finlandais.

A la signature de l’Armistice avec Moscou en 1944, la Finlande reste indépendante. C’est le début de sa fameuse politique de neutralité vis-à-vis de l’Union Soviétique puis de la Russie.

Il est communément admis que c’est grâce à Mannerheim que la Finlande a pu conserver son indépendance, sa démocratie parlementaire et son économie de marché.

Retraite et convalescence à Montreux

Après la guerre, le Maréchal Mannerheim, alors âgé de 77 ans, est président de la république. Il est également Maréchal de Finlande depuis 1942, titre créé spécialement pour lui et jamais transmis depuis.

Il démissionne en 1946 pour raisons de santé et vient sur Montreux pour se faire soigner au sanatorium de Valmont. Il prolonge son séjour sur les rives du Léman pour y écrire ses mémoires. Il apprécie les paysages splendides et la tranquillité du lieu. Dans une lettre, il écrit en effet que « c’est vrai qu’on emporte avec soi son fardeau de soucis et de chagrins qui vous minent, mais s’il y a au monde un endroit pour trouver l’oubli, le calme et le repos, c’est bien la Suisse ».

Il s’éteint à Lausanne le 27 janvier 1951, à l’âge de 83 ans. Il est enterré à Helsinki, au parterre des héros du cimetière de Hietaniemi.

Le monument en l’honneur de Mannerheim à Montreux

En 1955 fut érigé cet obélisque commémoratif en l’honneur du Maréchal Mannerheim. On peut y lire diverses inscriptions sur ses 3 côtés :

Sur l’une des faces, on voit l’emblème de la Finlande (un lion brandissant une épée et foulant aux pieds le sabre russe)
Sur la deuxième, on peut lire l’inscription en français : « A la gloire de la Finlande et de son peuple héroïque, à la mémoire du noble chevalier le Baron Carl Gustaf Mannerheim, Maréchal de Finlande 1867 – 1951 ». Ainsi que la citation latine « Candida Pro Causa Ense Candido » (« une épée pure pour une cause pure »), qui figure également sur sa tombe.
Sur la troisième, une citation en finnois du poète finlandais Aaro Hellaakoski : « Tuossa on luonne laivan keulassa kyllä kun se syvien yllä tientäsä kyntää » (« voilà le personnage, qui, à la proue du navire, se fraye un chemin dans les profondeurs »). Et une citation en suédois du maréchal (qui était suédophone) « Ett litet lands största styrka är enighet » (« la plus grande force d’un petit pays est son unité »).

De nombreux admirateurs du maréchal Mannerheim, de Finlande et d’ailleurs, y déposent des bouquets jusqu’à nos jours.

Anne-Marie Héritier, avril 2023

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